就连范蠡这么聪明的人也没有想到，自己苦苦思索几个月也没有想好的招数，竟然因为秋夜在门外撒了一泡尿，找到了灵感。
那是范蠡在帮助越王勾践灭了吴国、复建越国之后，深知人心险恶的范蠡，内心清楚地知道越王勾践只可同患难，不会共富贵，自己到了挥手告别的日子了。于是毅然决然地激流勇退，隐姓埋名，准备返回南阳老家。
临走前，他还给的好友，也是春秋时期著名的谋略家文种写了一封信，提醒他：狡猾的兔子被杀死了，驱赶追逐兔子的猎狗也就会被拿来烹煮。天上的飞鸟都被抓完了，好的弓箭也只能收起来没有了用处。眼下越国的强敌吴国已灭，你是不是也应该考虑一下自己的出路了？这句话，就是著名的成语“兔死狗烹，鸟尽弓藏”的来历。
在返乡的路上，他发现人们在市场买卖东西时，由于没有合适的计量工具，采用的都是最原始的扒堆、估算方式。而这样的交易方式，很难做到公平、公正，便想创造一种能够准确计量测算货物重量的工具。
事事留心皆学问。一天，范蠡在路边偶然看见一个农夫从井里汲水，方法极为巧妙：井边竖一高高的木桩，一横木绑在木桩顶端；横木的一头吊木桶，另一头系石块。汲水的农夫用自己的双手操纵石块这端的横木，使之一上一下，便可轻松省力地把井水汲出。
范蠡站在旁边观望了一阵子，明白了其中的道理。他因此颇受启发，这完全可以用到自己苦苦思索的事情上啊！
回家之后，他立即仿照着做了一杆最粗糙的秤：用一根细直的木棍儿，一头钻上小孔，小孔系上麻绳，当作提纽，用手来提起秤杆；细木的一头拴上吊盘，装盛货物，另一头系鹅卵石为砣；用鹅卵石位置的移动，可以吊起不同重量的东西。
秤杆做出来了，大体可以通过杠杆原理测定器物与砣石之间的关系，货物轻，砣石就要往近处移动，货物重，砣石就要远近处移动，只有这样，秤杆才能平衡。
但是这个远近又怎么把握呢？范蠡想，还需要在这根杠杆性质的木棍上做出标记才行。用什么东西做标记呢？系绳子吧，难以固定，容易滑跑；刻痕迹吧，秤杆不光滑，容易折断。他为这事，又思索了好久，仍然不得要领。
一天秋天的夜里，范蠡到门外小解，一阵凉风吹来，让范蠡打了个激灵，尿液溅到了鞋上。他下边跺跺脚，抬头看看天，秋天的夜晚十分高远，天上的星星如一颗颗钉子，钉在高远的蓝天上。北斗七星，南斗六星，最让范蠡难忘。
于是，范蠡突发奇想，就借用天上的星星做标记，不好吗？北斗七星，南斗六星，一颗星一两重，十三颗星是一斤。说干就干，第二天，范蠡就落实了秤杆镶星的事情。从此，市场上便有了统一的测重工具——杆秤。
工具有了，好不好用呢？范蠡在观察，也在思考。范蠡在市场观察中发现，有些心术不正的商人，卖东西时缺斤少两，克扣百姓。如何才能杜绝小数奸商的这种恶行呢？
范蠡又是一番苦思冥想，终于想出了改进的思路。这便是改白木刻黑星，为红木嵌金星，在南斗六星和北斗七星之外，再加福、禄、寿三星，十六两为一斤。范蠡以此告诫同行：作为商人，必须光明正大，不能赚黑心钱。他说：“经商者若欺人一两，则失去福气；欺人二两，则后人永不得“俸禄”，做不了官；欺人三两，则折损“阳寿”，短命！”
中国自古讲究厚道待人，给别人称东西时从不短斤少两。到秦始皇制定统一度量衡时，有人用“四时乘四方”来定义范蠡发明的十六两杆秤，说是“四时”表示一年四季，四方表示东西南北，这就意味着在所有的时间和空间中都公平。
就这样，用以测量轻重的秤大体形成稳定，一斤十六两的进制单位也稳定了下来。一代代流传下来，一直沿袭了两千多年。直到解放后，一斤十六两才改为十两；直到近年，电子秤的普及才取代了传统杆秤。