唐代宗时期，书生程洞材是个饱学之士，心地良善。这一天，正是秋高气爽的时节，他去爬山，登高望远。美好的秋景让他流连忘返，不知不觉间，已经翻过两座山，到了群山的深处。等到他发现天色已晚，已经无法按时返回了，只好攀爬上一棵大树，坐在树杈之间，将就一晚。
到了半夜里，树下突然出现一丝光亮，程洞材透过树叶的缝隙，发现树下盘腿坐着一位白发老者，光亮就是从他的身上发出的。不一会儿，远处响起动静，来了许多野兽，排成队列，趴在老者的身前。
野兽的种类很多，豺狼虎豹，野鸡野兔，几乎山中所有的野兽都来了。它们趴在地上叩头，一齐说道：“拜见土地公公！”老者笑着说：“你们都起来吧。唉，一年一度的秋猎大会又要来临了。”
野兽里响起了哭声，此起彼伏，非常悲伤。土地爷用悲伤的语调说：“据说，今年新刺史上任，秋猎的规模比以往都要大，你们之中有很多将会死于这次秋猎大会，我把你们召来，见最后一次面，也算是道别吧。”
虎王上前说道：“每一次秋猎，我们都会损失许多族类，繁衍的速度比不上猎杀的速度，这样下去，我们早晚会灭绝的。”狼王上前说道：“是呀，早晚会灭绝。唉，他们有兵器，有快马，有猎鹰，我们不是对手，只有任其宰割。”
土地爷叹了一口气，说道：“大家认命吧，我也只能同情你们，别无他法。人类有一句老话，叫做民不与官斗，何况兽类？他们有权有兵，所到之处，犹如秋风扫落叶，势不可挡。你们自求多福，各安天命吧。”
野兽们大哭着散去，土地爷也不见了，四周归于宁静。程洞材却无法淡定，心潮起伏，久久不能平息。如果不是亲眼所见，他又怎么能知道野兽们的苦衷？
天光大亮后，程洞材急匆匆地回到家里，奋笔疾书，写文章。第二天一大早，便在山脚下等候。今天是秋猎大会的第一天，刺史会率领官兵从此路过。
过了不久，大道上尘土飞扬，刺史穿着铠甲，骑着高头大马，身前横着一杆长矛，腰悬弓箭，肩膀上架着一只猎鹰。他的身后跟着两名随从，牵着几条猎犬，后面是一队官员和官兵，雄赳赳气昂昂地走了过来。
程洞材跪在路中间，双手举着那篇文章，高喊道：“学生程洞材拜见刺史大人，有一份谏书在此，斗胆呈上。”
早有随从上前，接过文章，递给刺史。刺史展开一看，是一篇建议他撤销秋猎大会的文章，言辞恳切，句句中肯。刺史脸现不快，将文章掷在地上，说道：“你一介书生，不好好读书，瞎掺和什么？”
程洞材振振有词，大谈秋猎大会的不利之处。刺史大怒，喝令随从将他拖开。程洞材挣脱掉随从们的拉扯，厉声说道：“刺史大人，你如一意孤行，我愿以死明志。”说罢，往路边的巨石上撞去，顿时头破血流。
刺史担心有损声望，吩咐随从们给程洞材包扎伤口，领着队伍回去了。此事传开后，刺史为了笼络民心，取消了一年一度的秋猎大会。
三年后，程洞材启程去都城参加科举考试。半路上遇见一支商队，拉着十几车货物去都城贩卖。程洞材上前要求搭顺路车，商队的头领见他是一个赶考的书生，同意带着他。程洞材大喜，把行李放在货物上，爬上了马车。
在路非止一日，这一天到了山区，商队翻越山岭时，突然窜出十几个蒙面盗贼，见人就杀，一个活口也没有留下，然后把货物和钱财抢走了。
过了一会，来了一队人马，领头的官员穿着古怪，身边跟着几个奇形怪状之人，似乎是阴间的官差。官员大声说：“小的们，老规矩，称良心。”那些奇形怪状的人答应一声，拿出一杆秤，两个人抬着，一人手里握着秤杆。
另几个人依次从地上的死尸身上，掏出心脏，放进秤盘里，报着数量，官员登记在册簿上。轮到程洞材时，几个人大声惊呼，说道：“这个人的良心好重，没有一丝杂质，是一颗上等好心。”
官员闻言，走上前观看，点头赞叹道：“确实如此，你们再看颜色，鲜红透亮，犹如血色水晶一样，这是一个善良正直赤胆忠心之人。这种人死了可惜，小的们，放他还阳，其他的都带走。"
程洞材目睹了这一切，不知所措。两个奇形怪状的人走过来，说道：“你是个有良心的人，你回去吧。”伸手就要推他。程洞材急忙问道：“且慢，称良心是什么意思？”一个人责怪他嗦，另一人说道：“告诉他吧，也好让世人知道个中缘由，争做好人。”先前一人说：“那好，你给他说说吧。”
另一人对程洞材讲了起来。原来，每个人出生时，所携带的良心是一样重。但是，随着年龄的增长，沾染上一些不好的社会风气，良心就会减轻，掺杂一些杂质。特别是利欲熏心之人，心脏里的良心几乎丧失殆尽，轻如鸿毛，颜色也变成暗黑色。如果一个人经常做好事，良心就会保持原色，重量反而会增加。一个有良心的人，阴司里也会敬重他，不会让他死于非命，让他活在世上，多做一些好事。
程洞材听完，如醍醐灌顶，不由得开怀大笑起来。先前一人将尸体上的刀口用手一抹，伤口消失，然后将程洞材猛地一推，程洞材醒了过来。他检查全身上下，完好无损。再看身边，商队的人都已经死了。
程洞材报了官，官府登记在册，着令差役寻访盗贼，后来将盗贼一网打尽，表过不提。程洞材继续赶路，到了都城后，下榻在客栈里。考试过后，皇榜公布，程洞材榜上有名，后来被点为进士，当了县令。
程洞材没法忘记称良心这一场景，常常以此告诫自己，多做善事，当一名清官好官。他最终官至三品，七十岁无疾而终。
做人还是要讲良心的，不要让利益蒙蔽了善良，至少，在夜深人静之时，面对灵魂的拷问，不会内疚。本故事采用了荒诞的笔法，在于借事喻理，劝人为善，与封建迷信毫无瓜葛。
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