获得54届台湾金马奖最佳男主角和最佳剧本奖电影《老兽》却未能获得票房上的成功，号称内蒙版“老炮儿”的《老兽》，无论在演员配置上还是宣传发行上，显然都无法与冯小刚版本的《老炮儿》等量齐观，在这个流量主导一切的时代，《老兽》的叫好不叫座也只是众多好作品面临的尴尬境地的一个，然而《老兽》所反映的时代问题，却几乎可以发生在每一个人身上，用时下一个流行的说法：坏人变老了。电影更多从关怀理解的角度的出发，为我们解释一种可能，或者说得冠冕堂皇一点，那就是关于这个“坏人变老了”的背后经济学原理到底是什么？
由涂门饰演的老杨生活在内蒙古的鄂尔多斯，这些年关于鄂尔多斯我们听到最多的是两个字“鬼城”。成片建好和未建好的房子都空在那里，没人买，造成鬼城的景象。可以想象，这背后的被套牢的资本得有多少。不幸的是，我们的主人公老杨便是这些拿不到工程款的人之一，曾经风光无限的他，如今打麻将都得欠人家钱，他是人们眼中老板，现在却成为欠钱不还的老赖。
这天他又去银行看工程款打下来没有，结果仍然是没有，因为多占了一点时间，外面排队的年轻人开始不耐烦叫他快点，从这一点你可以看出，我们这个时代年轻人和老年人之间面临的一些冲突的原因，或许不是坏人变老了，而只是因为他们真的跟不上这个时代的步伐了。电影有意思的地方是老杨从提款机的小屋子出来以后，用从麻将馆偷来的一个麻将把提款机的玻璃门挡住了，以此报复年轻人的不礼貌行为。
从银行出来，老杨遇到一个老朋友卢布森，卢布森是当地的一个牧民，靠骆驼配种和养羊生活。这天他带着他的骆驼进城来看兽医，因为兽医不在，所以他扑了个空。老友相见自然要喝一杯，席间卢布森说现在骆驼不赚钱，想用骆驼换一头奶牛，结果没人愿意跟他换。喝完酒，老杨又带着卢布森去洗浴中心洗了个澡，付账的时候因为钱不够，老杨把电动车押给了洗浴中心。不难理解这也是很多当过老板的人的习气，为了面子，即使没钱也要硬撑着。
卢布森因为有事要急着赶回去，所以他便把骆驼交给老杨，让他帮忙照看几天，等兽医回来了给他看看，老杨满口答应下来，可是转眼他就把骆驼给卖给了羊肉馆，人家说骆驼肉不好卖，他告诉人家说可以把骆驼肉掺杂在牛肉里卖。老杨的这种行为，用一句话概括就是：老乡见老乡背后来一枪。得了钱，他去洗浴中心把电动车赎了回来，又买了一件女士的大衣，来到了他包养的小三莉莉那里。俗话说，男人有钱就变坏，但是没钱了，这坏也还是戒不掉了。
就在老杨出去鬼混这两天，家里患病在床的老伴因为无人照看，突然病情加重，医院。医生说说要马上做手术，手术费三万。老杨有一个儿子和两个闺女，都已经成家立业。三家商量各出一万，把这手术费凑齐了，等交钱的时候，医院下班了，所以二女儿就把钱放在了妈妈的病床枕头底下，让妈妈第二天给医生。
谁知这一幕被老杨看到了，卢布森打电话来说要取回自己的骆驼，老杨哪里有骆驼给他，无奈之下，老杨只好从手术费里面偷拿出一万，去市场上花了买了一头奶牛给卢布森，自己则说这是拿他的骆驼换的，卢布森自然感激涕零。用时下的一句话来说，这就叫“把你卖了还帮人数钱”。
家里人发现钱被老杨偷了，顿时炸了锅，忍无可忍，便摆了一个鸿门宴，打电话给老杨说家里有事，让他赶紧回去。老杨回到家，家里人想让他签个协议，保证以后在家全心全意照看妈妈，老杨火冒三丈，起身就要离开，家里人一看只好动粗，他们找来了绳子，把老杨捆在椅子上，然后关进了地窖里。用中国一句老话说，这就叫“大义灭亲”。不过幸好老杨身上有手机，他拨打了，叫来了警察，把自己从地窖里解救了出来。
被解救之后的老杨，把儿子和女婿告上了法庭，法院让他们先走民事调解程序，在调解过程中，老杨破口大骂儿子和女婿，直言“XXX，什么时候变得你们这样跟我说话了”，民事调解宣告失败，用一句谚语说，这就叫：恶人先告状！
回到家，老杨抽一支烟，冷静下来之后，他才明白自己做的有点过了，于是第二天他跑到法院，要求撤诉，没想到工作人员告诉他，你这案子已经转交公诉了，没法撤回来，老杨自然不答应，结果被保安请了出去。
儿子女婿被关进去了，老伴还等着手术费做手术，无奈之下，老杨只好进城跑到三女儿那里，厚着脸皮问她要被自己买牛花掉的块钱，女婿得知后坚决不同意，认为如果给了钱，这就是姑息养奸，三女儿只好给了老杨五百块钱，让他回去，老杨一气之下，把女儿推倒在沙发上，大骂小时候白疼你了。老杨走了之后，三女儿又把老公骂了一通，最后还是把钱手术费的钱给垫上了。还是老话说得好，这叫“血浓于水”啊。
回到家的老杨，找来了当律师的侄子，把儿子和女婿从拘留所捞了出来，老伴的手术也顺利完成，但情况却没见好转，于是回家继续养病，经过这一番折腾，老杨也终于老实了下来，只是影片在最后，还是留了一个让人毛骨悚然的结尾，老杨对着瘫痪的老伴说，你先走我随后就来，然后给老伴喂了一些药，这些药到底是治病的药，还是其他的药，影片终于没有交代清楚，或许，善恶，观众心中自有一杆秤吧。
中国人相信“人之初性本善”，那么又是什么让人变坏了呢？影片虽然没有直接触及中国这几年的高房价问题，但影片的背景却处处在暗示这一现象，到处都是建设的工地，到处都是钢筋水泥的味道，你甚至可以看出影片的主色调都是灰色水泥的感觉，了无生趣，苍白无力。或许这就是“坏人变老了”背后的真正经济学原理吧。